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Des milliers de saumons tués par une vague de chaleur sans précédent en Alaska ?

Publié le 23 Août 20197  


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© Education Images/Universal Images Group via Getty Images

Alors que l'Alaska a connu des températures record cet été, des milliers de saumons ont été découverts morts flottant dans plusieurs cours d'eau. Un phénomène qui serait directement lié à la vague de chaleur selon des spécialistes.

Alors que l'Alaska a connu des températures record cet été, des milliers de saumons ont été découverts morts flottant dans plusieurs cours d'eau. Un phénomène qui serait directement lié à la vague de chaleur selon des spécialistes.

Avec une température moyenne de 14,5°C, l'Alaska a connu en juillet dernier son mois le plus chaud jamais enregistré. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), la moyenne mensuelle a dépassé de 3°C celle habituellement observée et de 0,8°C celle du mois le plus chaud fixé jusqu'ici au juillet 2004. Et cette vague de chaleur n'a pas été sans conséquences.

A travers le pays, dans plusieurs rivières, des milliers de saumons ont été découverts morts, le ventre flottant à la surface. Une hécatombe dont les températures inhabituelles seraient directement responsables, affirment des scientifiques. "Le changement climatique est réel en Alaska. Nous le voyons. Nous le ressentons. Et nos saumons meurent pas sa faute", a écrit sur Facebook, Stephanie Quinn-Davidson.

A la fin du mois de juillet, cette biologiste spécialisée dans les saumons et directrice de la Yukon Inter-Tribal Fish Commission a mené avec ses collègues une expédition le long de la rivière Koyukuk. L'objectif était de documenter la mort massive de saumons dans cet affluent du fleuve Yukon et le constat s'est avéré plus dramatique que prévu.

Au cours de leur expédition, les chercheurs ont compté quelque 850 poissons gisant mais le bilan pourrait être, selon eux, quatre à dix fois plus important. "Nous savons que des saumons morts ont aussi été observés dans la rivière Andreafsky qui coule dans le fleuve Yukon. Donc il est très probable que cela se chiffre en plusieurs milliers, voire en dizaines de milliers", a expliqué la spécialiste à The Independent.

Des saumons "en bonne santé"

Les morts massives de saumons ne sont pas inhabituelles. Après avoir pondu leurs oeufs, il est même courant que les poissons meurent par centaines. Sauf qu'en étudiant les spécimens, Stephanie Quinn-Davidson et ses collègues ont constaté que nombre d'entre eux portaient encore dans leur ventre leurs oeufs intacts.

En examinant et en menant des tests sur plusieurs saumons morts, ils ont ensuite écarté les hypothèses de pollution, de présence de parasite ou encore d'épidémie. "En tout point, ces poissons semblaient en bonne santé. Ils n'avaient aucune lésion, aucun signe de maladie ou de stress particulier", a-t-elle précisé à CNN. En revanche, l'hécatombe a coïncidé avec la vague de chaleur qui a balayé l'Alaska.

"Nous sommes assez confiants sur le fait que ces saumons... après avoir survécu des années dans l'océan et migré plus de 1.000 kilomètres pour pondre... sont morts de stress dû à la chaleur avant d'atteindre leur site de ponte", a écrit la biologiste qui a avoué n'avoir jamais observé, ni entendu parler d'un tel phénomène en huit ans de carrière.

Un record historique de chaleur

De même que dans l'air, les températures ont battu des records dans les cours d'eau d'Alaska. L'organisation Cook Inletkeeper surveille depuis 2002 les températures dans le bassin du golfe de Cook. Le 7 juillet dernier, elle a enregistré 27,6°C dans la rivière Deshka. "C'est une première, nous n'avions jamais enregistré de température supérieure à 24°C", a précisé l'organisation dans un communiqué.

En 2016, l'équipe de Sue Mauger, directrice scientifique de Cook Inletkeeper a publié une étude comportant plusieurs projections sur l'impact potentiel du changement climatique sur les températures dans les cours d'eau d'Alaska. Mais "2019 a dépassé la valeur prévue par notre pire scénario en 2069", s'est-elle inquiétée pour CNN.

Il est difficile de confirmer avec certitude que la chaleur est directement responsable de la mort des saumons, mais celle-ci est connue pour affecter le métabolisme des poissons, en créant notamment un manque d'oxygène. Des températures plus élevées rendraient également les saumons plus vulnérables aux parasites ou aux maladies.

Des conséquences difficiles à déterminer

Selon Stephanie Quinn-Davidson, dès que les températures sont redescendues, les saumons morts se sont faits beaucoup plus rares. Sur une migration estimée à plus de 1,4 million de poissons, nombre d'entre eux auraient ainsi réussi à atteindre leur objectif et pondre leurs oeufs en Alaska. Néanmoins, l'incident demeure préoccupant quant à l'avenir de l'espèce et celles qui dépendent d'elle, les ours par exemple.

"Il va être difficile de déterminer les conséquences de cette hécatombe pour le futur de la population, mais nous savons que les saumons sont des créatures résistantes qui ont rebondi rapidement par le passé", a affirmé la biologiste. Sauf que le changement climatique n'est pas la seule menace qui pèse sur les nageoires des saumons sauvages. C'est aussi le cas de la surpêche et de l'élevage.

Récemment, un nouveau danger s'est ajouté à la liste en Alaska : aux Etats-Unis, l'Environmental Protection Agency a annoncé qu'elle ne s'opposait plus à un projet d'exploitation minière controversé. Un projet qui pourrait, selon ses opposants, dévaster l'une des plus grandes pêcheries de saumons sauvages au monde située dans la baie de Bristol.

© Emeline Férard par geo.fr

 

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